“嗤——”

细微声响中，粉末遇水迅速气化，腾起一小团白雾。

“果然。”陆青眼神冷了下来，“这是特制的磷粉混合物，遇水或遇热都会迅速生雾。影人飞出的瞬间，舱门弹出粉末，配合水汽，就能制造出大片烟雾。”

王峥在一旁看得真切，沉声道：“如此说来，这皮影戏班表演制造出的白雾，倒是给了贼人趁乱掳走赵家娘子的机会。”

“有此可能。”陆青站起身，走到操纵台前。

那是张宽大的木台，台上固定着数十根操纵杆，每根杆末端系着细线，连接不同影人，乍看与寻常皮影戏台无异。陆青俯身，手指在台面边缘摸索，咔嗒一声轻响，台面左侧弹开一块木板，露出下方结构。

众人围拢过来，只见台面下藏着复杂的连杆和滑轮组，还有几个小巧的机簧。

陆青仔细查看，发现其中一组连杆通向台子下方的踏板。

“云翳，踩一下左数第二个踏板。”她吩咐道。

沈云翳照做。

“嘎吱——”

幕布后方传来轮轴转动声。

陆青快步走到幕布后，只见那尊狐仙影人已被衙役取下平放在地，但它原本悬挂的位置，此刻正有一个空架子缓缓移出幕布范围，架子上缠着几乎透明的极细丝线。

“我明白了。”陆青走回来，眼中闪过一丝了然，解释道：“演出时，影人脚下装有暗轮，可在轨道上滑动，所谓‘影人飞出’，真相是这样的——”

陆青让璇光配合演示：她操纵台上机簧，璇光在幕布后推动影人。

烟雾起时，操纵者踩下特定踏板，滑轮组瞬间收紧丝线，将轻质的狐仙影人沿轨道急速拉向幕布一侧。由于速度极快，加上烟雾障目，观众只会看到一道白光飞出。

而影人实际被收进幕布侧方的暗箱中。

“那你认为，赵家娘子如何失踪？”王峥追问关键。

陆青沉吟道：“烟雾弥漫时，能见度极低。若此时有人混入观众席，趁乱接近目标，用迷药或其他手段制住赵娘子，再借混乱将人带走。所有人注意力都被‘飞出的影人’吸引，谁会注意身边少了一个人？”

王峥倒吸一口凉气：“好精密的算计！”

“不止。”陆青走到那几个堆放道具的木箱前，逐个敲击箱壁。

敲到第三个时，声音明显空洞。

她示意衙役打开。箱子表面装满普通皮影，但陆青伸手探到底部，摸索片刻，手指扣住一处暗格边缘，用力一提。

哗啦——

整个箱底被提起，露出下层夹层。

夹层内铺着油纸，纸上残留着不同颜色的粉末，分格存放。

陆青沾取少许红色粉末，这次不敢再用水试，只轻轻一吹。

粉末飘散，在火把光下竟折射出细碎彩光，如梦似幻。

“这些是制造光影效果的特殊粉末。”陆青沉声道，“但用量未免太多了。一场戏，何需备下如此数量？”

她站起身，环视全场，目光最后落在被衙役看押的班主阿默身上。

“班主，那尊狐仙影人，是谁雕的？”

班主一怔，脸色更加苍白，惶惶的解释道：“是、是我亲手所雕。但眼珠镶嵌和关节机关，是……是请人帮忙改的。”

“何人？”

“一个游方匠人，自称姓胡，一个月前路过骆驼城，说仰慕我们戏班名声，愿免费帮我们改良影人。”阿默声音发颤，“我看他手艺确实精湛，就答应了。他只在城中待了五日，改好影人便离开了……”

陆青与王峥对视一眼。

游方匠人，免费改良，时间点恰好是戏班来骆驼城前。

未免太过巧合。

王峥当即下令：“将戏班所有人带回衙门，分开讯问。箱子、道具全部查封。”她转向陆青，郑重道：“陆女君，此案恐怕不简单。女君既是天机阁门人，或许能看出更多我等忽略的机关蹊跷，可否暂留城中几日？”

陆青沉默片刻。

她脑中闪过状元庙的幻象，解语楼的兽娘，双月城的万兽窟，所有这些碎片，似乎都被一根无形的线串联起来。

而这根线，今夜在骆驼城，又显出了一角。

“好。”陆青点头，“在下愿尽力相助。”

王峥松了口气：“多谢。衙门后巷有处清净客舍，王某这就为女君安排。”

“有劳。”

夜色已深，陆青抬头望天，一弯冷月悬在城楼上空。

沈云翳走到她身边，低声问：“陆青，你觉得……这案子真的和长生教有关吗？”

“或许。”陆青道：“但无论背后是谁，既然撞见了，总要查个水落石出。”

璇玑四姝无声聚拢过来。

不多时，王峥已经安排妥当，走过来道：“陆女君，客舍已备好，请随我来。明日一早，我们再细查此案。”

陆青点头，一行人随着王峥，消失在骆驼城渐浓的夜色中。

——

是夜。

陆青独坐在客舍房间内，她面前摊开几张草纸，上面记着今日探查的线索。

她放下笔，身体向后靠进椅背，闭上眼睛。

脑海中像走马灯般回放白日每一个细节，试图回忆起是否有被她忽略的线索。

“笃笃笃——”

敲门声响起，不轻不重，正是璇光惯用的节奏。

陆青迅速收起粉末和手帕，将草纸翻面：“进来。”

门推开，璇光端着一个木托盘走进。

“阁主，夜已深，喝些热茶吧。”

陆青接过，温热透过瓷壁传到掌心：“外面如何？”

“戏班的人已押入县衙大牢，王捕头亲自审讯。赵家派了家丁满城搜寻她家小姐，尚无消息。”璇光顿了顿，从怀中取出一物：“还有……京中来信，刚到。”

那是一只小巧的铜管，约手指粗细，两端封蜡。

蜡封上的印记，陆青太熟悉了——一朵微雕的玉兰花。

她握着茶杯的手几不可察地紧了紧。

“第五封了吧？”陆青问，声音平静。

“是。”璇光垂眸，“按脚程算，应是四日前寄出的。”

也就是说，自她离京开始，几乎每隔五六日，太后就有一封信追来。

陆青放下茶杯，接过铜管，沉默地捏碎蜡封，拿出里面卷得极细的纸卷。

纸卷展开，熟悉的字迹跃入眼帘。

不是奏折的工整楷书，而是略带行草意趣的笔迹，甚至有些地方笔墨稍显急促，像是想到什么就仓促写下。

纸卷展开熟悉字迹跃入眼帘——

【陆青，见字如晤。

算算脚程，此刻应已至北境边城。一路风尘仆仆，想必甚是忙碌，连一封平安信都无暇写就，倒是本宫叨扰了。】

字里行间，那股子被强压着的气恼与嗔意几乎要透纸而出。

她仿佛能看见谢见微写下这些句子时，抿着唇，眼中含嗔带怒的神情。

【京中如今已是春日，长乐殿前老树新叶初发，卿卿追着扑蝶，前日摔了一跤，膝上磕青，我给她上药时她瘪嘴忍着泪说‘朕是皇帝不能哭’，那模样看得人心疼。她小声问：‘陆卿何时回来给她上课？’我答不上来只能说快了，她非要亲自与你写信......”

信纸下方果然另附一小张宣纸，上面字迹稚嫩却极其认真：

【陆卿，朕的膝盖好疼，但朕没哭。

朕想你了，你何时回来给朕上课？那些太傅讲课好没意思，总让朕背书写文章，写不好就罚抄书，朕不喜欢他们。

陆卿，朕真的好想你啊，好想好想。

你快点回来好不好？】

最后几个好字墨迹晕开，似是写字时眼泪滴落纸上。

陆青手指抚过那稚嫩字迹，心头某处柔软地方被轻轻触动。

她能想象小女帝趴在案前，一边委屈的抹眼泪，一边认真写下这些话的模样。

太后此举的心思，她又如何不懂，连来四封信石沉大海，不得不搬出女儿。

接着看下去，只见太后笔锋回转，那股隐忍的嗔怪再次浮现：

【本宫知你此行千头万绪，查案艰险。然则鸿雁传书，非为风月，只求平安二字。纵是词组只言，报个无恙，也省得有人在此悬心吊胆，食不知味！】

写到此处，笔墨稍顿，力道略重，似在平复心绪。

接下来的句子，语气强行缓和下来，却更显出一种刻意为之的大度与潜藏的委屈：

【罢了，终是本宫啰嗦。你且专心正事，但务必事事谨慎，保重自身。】

【盼复。】

最后两字，墨迹深深，力透纸背。

陆青静静看完，将信纸轻轻放在桌上。烛火跳跃，映着她看不出情绪的脸。

离京前与太后约定的密文本为传递紧要情报，如今却被用来承载这些嗔怪，思念与小心翼翼的关心。她连续四封不回，谢见微这般心高气傲的人，能忍到第五封才如此委婉地发脾气，已算克制。

而即便恼了，信末依旧是不由自主的叮嘱与牵挂。

信纸中淡香飘来，让陆青又片刻怔忪。

香味她太熟悉，那些缠绵的夜晚，就萦绕在鼻尖，混着坤泽信期特有的甜香，几乎要将人溺毙。

离京前那几日，与其说是重修旧好，不如说是一场心照不宣的交换。

她用温存和承诺，换太后放手。太后用纵容和妥协，换一个“或许会回来”的念想。

彼此都清楚，那些情话里掺着几分真、几分假。

可肌肤相亲是真的。谢见微在她身下颤抖哭泣是真的，那些亲密，喘息、紧紧交握的手是真的。还有最后那夜，太后喝醉了，抱着她一遍遍叫她喊“娘子”，哭得像个孩子。

那一刻，陆青几乎要心软了。

这一个月，她刻意不去想那些纠葛，只专注于赶路。

仿佛只要不想，那些混乱的心绪就不存在。

可这些信，像一根根针，扎破了她刻意维持的平静。

“阁主？”璇光轻声唤道。

陆青回过神，才发现自己盯着信纸已经良久。

她苦笑着将信重新卷好，却没有放回铜管，而是捏在掌心。

“阁主，这信……要回吗？”璇光试探着问，“太后连来五封，若一直无回音，恐……”

陆青知道璇光的未尽之言。

太后是什么性子，她比谁都清楚。当年能隐忍五年布局翻盘，如今也能步步为营将她逼回身边，那些温柔深情是真的，偏执占有也是真的。

“是该回了。”陆青轻叹一声。

她重新铺开一张信纸，取笔蘸墨。笔尖悬在纸上，却迟迟没有落下。

写什么？

踌躇良久，她终于落笔。

先写已到骆驼城，写皮影戏班的蹊跷，写赵家娘子失踪，写那些特制的粉末和机关，或与长生教有关。

笔触冷静克制，条理清晰，像个案情简报。

写到一半，她停笔，看着那些冷硬的字句。

她另起一行，笔迹忽然软了下来：

【卿卿磕伤膝盖，可还疼？孩子骨头嫩，需仔细照料。】

顿了顿，又补一句：【耐心告知她，待案子告破，我便回京亲自教她。】

写完这两句，她盯着纸面看了许久，最后才落笔写下一句：

【我一切都好，勿念。】

最终，才折起信纸放入铜管，用火漆封口。

“璇光，寄出去吧。”她将信递过去。

璇光不再多问，躬身退出房间。

门关上，屋内重归寂静。陆青揉了揉眉心，起身走到窗边。

推开窗，边城夜风呼啸而入，带着沙土的气息，瞬间冲淡了屋内残存的淡淡香气。

陆青深吸一口清冷的空气。

不想了。

既然回信已寄出，就走一步看一步吧。眼下最重要的，是查明赵音儿失踪的真相，揪出背后的黑手，是顺着这条线，挖出可能与长生教有关的阴谋。

她关上窗，回到桌边，将信重新展开，拿着小女帝的信又看了一遍。

良久，她将信纸仔细叠好收起，然后吹熄烛火，和衣躺下。

“陆卿，朕真的好想你啊，好想好想。你快点回来好不好？……”

她脑中闪过信中小女帝的话，不由闭上眼睛，心中一片涩然。

何时回去？

她自己也着实没有答案。