短短三行字，陆青反复看了三遍。

苏挽月见到姐姐了？那与慧明在一起的狐仙……难道就是苏挽月寻找多年的姐姐不成？

不对，那狐仙若是她姐姐，挽月当时的反应不该如此平静。

应当只是得知了姐姐的消息，可为何她这般仓促离开？

‘牵涉甚深’……又深到什么程度？

“你们确定那是苏姑娘本人？”陆青抬眼，问出怀疑，“有没有可能……是易容？”

璇光仔细回想，沉吟道：“距离虽有三四十步，但月光尚明。属下看到她回头时的侧脸，那眉眼轮廓，转身时的姿态……应当就是苏姑娘。而且……易容术虽精妙，但模仿一个人细微的神态习惯极难，这些时日与苏姑娘相处，属下自信不会认错。”

陆青陷入沉思。

苏挽月是自愿离开的，这个认知让她心中稍安，但疑惑却更深。

正沉思中，忽然璇影从殿后转出，面色凝重。

“阁主，供像后方有异。属下敲击墙壁，声音空洞，似有暗格或密室。”

陆青眼神一凛：“打开。”

璇影在文昌帝君像底座仔细摸索。那底座雕刻着祥云纹，她沿着纹路一路按压，当按到第三朵云纹时，只听“咔哒”一声轻响，似有机括转动。

供像缓缓向左侧平移三尺，露出后面一个黑漆漆的洞口。

一股浓烈的血腥气从洞中涌出，扑面而来。

璇影率先跃入，陆青紧随其后。璇律燃起火折子，昏黄的光晕照亮向下延伸的石阶。

石阶陡峭，壁上生满滑腻青苔。

越往下走，血腥味越浓，那甜香也越发诡异，像是腐败的花蜜混合了铁锈的味道。

约莫下了十余级，眼前豁然开朗——是一间三丈见方的石室。

火折子的光晕有限，只能照亮石室中央。

而就是这中央的景象，让所有人都倒抽一口凉气。

石室正中立着一根粗大石柱，柱上拴着铁链，铁链另一端，锁着一个披头散发的女子。

她蜷缩在地，衣衫褴褛成布条，裸露的皮肤上布满了密密麻麻的咬痕。有些咬痕已结痂发黑，有些还在渗着暗红的血。伤口周围红肿溃烂，散发出难闻的腐臭。

女子听到动静，猛地抬起头。

只见她一张脸枯槁如鬼，瞳孔涣散，目光没有焦点。

但当她看向火光时，眼中骤然爆发出极致的恐惧。

“狐仙大人……饶了我……饶了我……”她声音嘶哑破碎，如同破风箱拉扯，“我再也不敢了……我不敢了……”

她开始疯狂磕头，额头撞击地面，发出咚咚闷响，很快便见了血。

陆青缓步上前，在距离她五步处停下：“你是何人？”

女子却仿佛没听见，自顾自地哭喊：“娘子……娘子我错了……我对不起你……我不该……我不该啊……狐仙大人……饶恕我的罪孽吧……”

翻来覆去，就是这几句话。

陆青与璇影对视一眼。

这疯癫女子，多半就是失踪的那个乾元。看她身上那些咬痕，应是那狐仙吸血所为。

“先把她带上去。”陆青沉声道，“小心些，她神志不清，可能会伤人。”

璇影点头，上前两步。女子见她靠近，惊恐地往后缩，铁链哗啦作响。

但璇影身手利落，轻易扣住她手腕脉门，另一手迅速解开锁链。

女子被制住后，只痴痴傻笑，嘴里不停念叨：“狐仙饶命……娘子我错了……饶命……”

一行人回到地面时，东方已泛起鱼肚白。

孙主簿早在外接应，见到陆青等人出来，连忙迎上：“大人！下官收到信号便带人围了这寺，可要现在搜查？”

“搜。”陆青点头，声音带着一夜未眠的沙哑，“每一寸地方都不要放过，尤其是后山断崖和深潭。另派一队人，去那个失踪乾元的旧居查探，我怀疑她家中另有隐情。”

孙主簿拱手：“下官立刻去办！”

“璇光、璇音，”陆青转头，“你们带人在附近山林仔细搜寻，看有没有苏姑娘留下的其他线索。若有发现，立刻回报。”

“是！”

“璇律、璇影，随我回大理寺。此人需要医治，或许还能问出些什么。”

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大理寺偏厢内，气氛凝重。

那疯癫女子被暂时安置在榻上，由两名差役看守，她时而哭闹撞墙，时而痴傻嬉笑，却再未吐出半分有用信息。

陆青坐在值房内，面前摊开《文昌祠学子失踪案》卷宗，旁边是慧明留下的信。

她细细看着卷宗，频频思量是否有被她忽略之处。

“大人。”孙主簿匆匆进来，禀报，“已经确认，那疯癫女子就是失踪的乾元，名叫柳文卿，去年中举，今秋备考，去状元寺中借读后便状若疯癫，后来跑入后山失踪。”

柳文卿。

陆青记下这个名字：“她家中情况如何？”

“下官已派人去柳文卿登记在册的住处查问，但邻居说，她早就不住那里了。”孙主簿道，“据说柳文卿家道中落，一度穷困潦倒，后来与巷子里一个卖豆腐的坤泽成了婚，靠娘子卖豆腐维持生计，继续读书。”

“她娘子呢？”

“怪就怪在这里。”孙主簿面色古怪，“邻居说，大约两个月前，她娘子忽然不见了。柳文卿对外说是娘子嫌她穷，跟人跑了。她为此消沉了好一阵子，但没多久，就入赘了一个守寡的富商坤泽，搬去了城东大宅。这处旧宅，便再没回来过。”

陆青眉头微蹙。

一个卖豆腐的坤泽，供养乾元读书，却在乾元即将科考时与人私奔？

这未免太不符合常理了。

而这个乾元更是转眼就入赘富家？

太巧了。

巧得让人生疑。

“备马。”陆青起身，“我去那旧宅看看。”

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柳文卿的旧宅位于城西一条窄巷深处，院门虚掩，门板斑驳，门楣上结着蛛网。

陆青推门而入。

小院不过丈许见方，左侧是灶房，右侧是卧房，正中一棵老梨树，枝叶已开始枯黄。树下堆着些杂物：破旧木盆、断裂的扁担、几块碎砖。

乍一看，并无异常。

但陆青的目光，却落在梨树下的那片土地上。

时值初秋，院中杂草开始枯黄。可梨树正下方约三尺见方的一片土地，杂草却异常稀疏，且颜色比周围浅淡，像是新长出来的。更奇怪的是，这片土地的轮廓过于规整，边缘呈长方形，与周围土地有一道极细微的色差分界。

陆青蹲下身，伸手撚起一撮土。

土质松软，带着潮气。她仔细嗅了嗅，隐约有一丝极淡的腥臭味。

“挖开。”她立刻起身道。

孙主簿一愣：“大人，这……”

“挖。”

两名差役找来铁锹，开始挖掘，果然挖到半尺深时，一股腐臭味逐渐弥漫开来。

挖到三尺深时，铁锹触到了硬物。

再挖几下，一具蜷缩的尸体暴露在晨光下。

尸体已开始腐败，面目模糊，但能看出是女子，身上穿着粗布衣裳。

陆青戴上特制的手套，俯身细查。

尸体死亡时间在两个月以上，具体需详验。颈部勒痕明显，舌骨有断裂，确系窒息而死。尸体双手指甲缝里，有少量皮屑和织物纤维，死前曾剧烈挣扎。

她目光落在尸体左手手腕上。

那里戴着一只极简陋的铜镯，镯身磨损严重，但内侧刻着两个小字：豆豆。

陆青缓缓起身，摘下手套。

“将尸体收敛，带回衙门，作仔细勘验。”她声音低沉，“另，派人去查那富商遗孀，问清柳文卿入赘前后的细节。还有，柳文卿娘子过往也要查清，重点询问‘豆豆’这个名字，确定死者身份。”

“是！”

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回到大理寺时，已是午后。

陆青刚踏入衙门，便察觉气氛不对。

平日里虽肃穆，但总有官吏走动、文书往来之声。

可今日，前院静得可怕，连守门的差役都站得笔直，目不斜视，额角却渗着细汗。廊下几个主簿、书吏聚在一处，低声交谈什么，见她进来，立刻噤声散开。

“怎么回事？”陆青问迎上来的孙主簿。

孙主簿脸色发白，凑近低声道：“大人……太后、太后娘娘来了。”

陆青心头一跳：“在何处？”

“在、在您值房里。”孙主簿声音发颤，“沈寺卿正陪着，太后娘娘说要等您回来，已经等了半个时辰了。”

值房？

陆青压下心中翻涌的思绪，快步穿过回廊。

值房外，沈巍寺卿躬身立在门口，见她到来，如蒙大赦般迎上，压低声音急道：“陆少卿，你可回来了！太后在里面，脸色……不太好看，你小心应对。”

陆青点头，整了整官袍，推门而入。

值房内，谢见微正坐在她的书案后。

不是客座，而是她平日办公的主位。

太后今日未着宫装，只穿一身深青色常服，外罩白色斗篷，兜帽已摘下放在一旁。

可就是这样简单的装扮，却掩不住通身的威仪。

她坐在那里，背脊挺直，目光落在摊开的卷宗上，侧脸在午后光影中显得格外清晰。

听到推门声，她抬眼看来。

那一瞬间，陆青看见她眼中一闪而过的如释重负，但随即，那情绪便被一层薄怒取代。

“都退下。”谢见微开口，声音平静，却带着不容置疑的威严。

沈巍连忙躬身，带着门外众人退下，轻轻合上门。

值房内只剩两人。

陆青垂首而立，能感觉到谢见微的目光在她身上仔细扫过，从发梢到袍角，像是在确认什么。然后，谢见微从书案后站起身，缓步走到她面前。

距离很近，近到陆青能闻到她身上淡淡的冷香，能看见她眼底那抹未消的惊悸。

终于，太后开口了。

“陆青。”她直呼其名，“你如今是大理寺少卿，朝廷命官，不是江湖游侠。”

陆青垂眼：“臣……”

“那文昌祠是什么地方？”谢见微打断她，声音带着压抑的怒意，“接连七人出事，上京府查了月余无功而返，大理寺之前派去的人也一无所获，这样的地方，你也敢孤身去闯？”

陆青低声解释：“臣并非孤身，有璇玑四姝……”

“四个护卫就够了？”谢见微提高声音，眼中怒意更盛，“若寺中另有埋伏呢？若她们用毒、用迷香、用机关呢？陆青，你办案心切，本宫理解。可你有没有想过，你若出了事——”

她说到这里，似是察觉到失态，忽然顿住，胸口微微起伏。

陆青心绪复杂，抬眼看太后，只见她眼睑下有淡淡的青黑，显然昨夜未曾安眠。此刻怒意之下，那张脸少了平日的端庄威仪，多了几分真实的焦灼与……后怕。

她在怕。

怕自己出事。

这个认知，让陆青心中涌起一股复杂的情绪，可却不敢流露出任何失态。

“臣知错。”她低下头，恭敬道，“让娘娘挂心了。”

谢见微见状，怒气稍缓，但仍是余怒未消：“早知如此，当初便不该让你来大理寺。翰林院清贵，或是去礼部、工部，哪个不比这刑狱之地安全？日日与凶案打交道，若有个闪失……”

“臣既已领职，自当尽责。”陆青轻声道，“况且此案牵涉甚广，或许……与长生会有关。”

“长生会”三字一出，谢见微神色微变，但只是一瞬，她便恢复了平静。

她声音沉了下去，“先帝为求长生所设的长生会？不是早就剿灭了吗？”

“臣也只是怀疑。”陆青将案情简要禀报。

谢见微听完，沉默良久。

她转身走回书案后，却没有坐下，而是站在窗前，背对陆青。

“当年先帝痴迷长生之术，网罗天下方士，设此组织，罪大恶极。如今看来，仍有漏网之鱼。”谢见微眼中寒光一闪，“此案你务必查清。若真与长生会余孽有关，斩草除根，不留后患。”

“臣遵旨，定会彻查此案。”陆青躬身领命。

话题似乎到此为止了。

陆青将翻涌的情绪压下，转而故意提起另一件事：“还有一事……与臣同来的苏挽月苏姑娘，她姐姐当年也是长生会受害者，失踪多年。此番苏姑娘突然离去，留书说已有姐姐消息……臣担心，她是否会被卷入其中，遭遇不测。”

谢见微听到‘苏挽月离去’几个字，身子几不可察地放松了些。

那是一种如释重负的松懈，虽然她立刻挺直背脊掩饰过去，但陆青捕捉到了。

“苏姑娘既有姐姐消息，前去相会也是人之常情。”谢见微语气平静，甚至带上了一丝若有若无的欣喜，“她武功不弱，应当能自保，陆卿不必过于担忧。”

这态度……与方才听说她涉险时的急切，简直判若两人。

陆青心中了然，面上却不动声色：“娘娘说的是。只是此案错综复杂，臣恐怕一时难以兼顾陛下课业……”

“无妨。”谢见微立刻道，语气竟轻快了几分，“陛下课业暂由李卿负责。你专心查案，务必理清此案来龙去脉，将长生会余孽一网打尽。”

她说着，走到陆青面前，距离比方才更近了些。

“陆卿。”谢见微看着她，目光深深，“查案固然重要，但性命更要紧，我需……朝廷需要你此等人才。以后……”她顿了顿，带着些命令的口吻：“不准再亲身涉险，这是本宫的旨意。”

陆青心头一颤。

那句‘朝廷需要你此等人才’，说得太快，太急，像是临时改口。

她原本想说什么？

本宫需要你？

陆青不敢再深想，只能躬身：“臣谨记。”

谢见微又看了她一会儿，似乎还想说什么，却最终只是轻叹一声：“本宫回去了。此案若有进展，随时禀报。”

“臣恭送娘娘。”

谢见微走向门口，手触到门扉时，她忽然顿了顿。

没有回头，只轻声说了句：“陆卿，保重自己。”

然后推门而出。

院外立刻响起沈巍等人恭敬的送驾声，脚步声渐行渐远。

陆青站在原地，久久未动。

谢见微方才那声‘保重自己’，语气太过复杂。

有关切，有担忧，有未尽之言，还有一丝……她说不清道不明的怅然。

真相似乎就在眼前？呼之欲出。

只是她如今除了证据，似乎更需要的是勇气。

直面一切的勇气。