他伺候陛下多年，何曾见过如此爱国爱民之士……

耳边似乎还回荡着程戈那句鞠躬尽瘁，死而后已和提头来见的忠君之言。

此时配上程戈那睡眠不足而发红的眼眶，竟显得格外真挚动人。

福泉公公一个没忍住，抬起袖子，悄悄拭了拭眼角并不存在的泪水。

御座之上，周明岐面上无波地听着，目光却刚好落在跪在下方的程戈身上。

少年的声音带着不同往常的激越，清朗带着几分微微的发颤。

他此时正仰着头，满是希冀地望着周明岐，脸绷得紧紧的，透着一股罕见的执拗。

周明岐无意间扫过他的双眸，指腹无意识地在温润的玉扳指上摩挲了几下。

他的视线滑过程戈的肩头，落在他身后空无一人的殿柱上。

源州……

那地方的名字在他脑中过了一遍，随之而来的是一系列案卷记录和密报。

赋税账目的模糊不清，地方官员错综复杂的联姻关系网，以及……御史无端被害。

那团盘根错节的藤蔓之下，隐藏的是能轻易夺人性命的尖刺与獠牙。

派去的人，需得老成持重，需得背景深厚，需得……有足够的能力和运气，不被那黑暗吞噬。

而像程戈这副模样，扔进那等虎狼环伺之地，怕是要被人拆骨削肉。

“你的忠心，朕已知晓。”他的声音平稳地响起，听不出波澜不惊。

目光依旧落在远处的殿柱上，并未看程戈，语气很是冷硬。

“但朝中能臣干将并非仅你一人，源州那边……朕另有人选，你且先退下吧。”

程戈跪在冰冷的金砖上，耳中嗡嗡作响。

皇帝那句另有人选像一把钝刀，在他满腔热忱上反复切割。

他怔怔地抬头，看着御座上那张毫无波澜的脸，仿佛在看一个傻子。

凭什么！源州不是什么好地方，巡按御史更是个险差。

若是那些肱骨大臣也就罢了，他一个小卡拉米主动跳火坑，狗皇帝凭什么不让？

难不成是觉得自己的诚意还不够？

程戈紧紧抿着唇，心想要是错过这次机会，怕是再也不能了。

“陛下，臣……臣为国为民之心，天地可鉴啊！”

说着，双手下意识地扒拉了下龙腿，字字恳切，“陛下，真不再考虑一下吗？”

御书房的殿门被打开，程戈被两名御前侍卫提着胳肢窝，轻轻地丢在了殿外。

程戈：“……”

程戈申请出差失败后，心如死灰难复燃，干脆直接摆烂了。

翌日，御书房。

周明岐刚拿起朱笔，准备批阅今日的第一份奏折。

侍立一旁的福泉便面色古怪地呈上一份素笺，并非正式的奏本格式。

“陛下，这是……程御史今早递来的。”福泉的声音带着一丝不易察觉的迟疑。

周明岐动作微顿，接过素笺展开，字迹倒是工整，只是那内容……

“臣程戈谨奏：

陛下圣安，臣自蒙天恩，忝列朝班，常怀战兢，恐负圣望。

然近日夜不能寐，反复自省，深觉才疏学浅，德不配位。

于国于朝，实无寸功，空耗俸禄，羞愧难当，尤其前日面圣，陛下殷殷关切，嘱臣静养。

臣每思及陛下日理万机，宵衣旰食，而臣却不能为君分忧万一，反成负累，便觉五内如焚。

长此以往，臣恐非但不能为陛下效力，反因心中郁结，积忧成疾，徒惹陛下烦忧。

臣年虽未老，然心已暮沉，如风中残烛，再难当朝廷重任。

枯坐职衙，实属尸位素餐，非人臣之道。

思前想后，唯有恳请陛下准臣辞去官职，放归乡野。

如此，陛下可另择贤能，充任实职。

而臣亦可于林泉之下，日夜为陛下祈福，颂圣安康，虽身远离，赤心一片，或可稍安。

伏乞陛下怜准，臣戈，泣血再拜。”

周明岐：“……”

周明岐看着那份字字真挚要求告老还乡的素笺。

额角青筋几不可察地跳了一下，下意识地抬手揉了揉突突直跳的眉心。

他想也没想，抬笔便写上，“卿年未老，何以言退。”

写完，低声跟福泉说道：“去把新贡上来的沉香给他拿去，让他莫要胡思乱想。”

福泉躬身应下，不着痕迹地看了一眼周明岐，心里微微叹了一口气。

程戈收到口谕和那盒御赐的沉香，心下清明如镜。